Un satellite européen pourra mesurer le volume des glaces de mer, et non seulement leur surface

Le satellite européen Cryosat-2 devait être lancé, jeudi 8 avril, depuis le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan), à bord d’un lanceur russe Dniepr.

Attendu depuis plus de cinq ans par la communauté scientifique, cet instrument d’observation des glaces polaires avait été lancé une première fois en 2005, mais la fusée Rockot, qui devait le conduire sur orbite, s’était alors abîmée en mer, au nord du Groënland.

Le rythme de réduction du minimum estival de la banquise arctique est d’environ un million de km2 par décennie.

Pour l’Agence spatiale européenne (ESA), la perte financière avait été de l’ordre de 100 millions d’euros, selon Michael Rast, chef de la planification des missions à l’ESA.

Leur réduction « très rapide aux hautes latitudes de l’hémisphère Nord » constitue l’effet le plus manifeste et le plus important du changement climatique en cours.

D’une part, la vitesse de réduction de la calotte glaciaire du Groënland aura un impact important sur l’élévation du niveau moyen des mers d’ici à la fin du siècle.

"On sait aujourd’hui très bien mesurer l’étendue de la banquise arctique, mais on ne sait pas encore bien évaluer son épaisseur, explique la glaciologue Frédérique Rémy (CNRS), chercheuse au Laboratoire d’études en géophysique et océanographie spatiale (Legos).

Le cryosat2 vue d’artiste

L’altimètre de Cryosat-2 a une résolution suffisamment fine pour comparer, au niveau de chaque fracture dans la banquise, la hauteur de celle-ci avec la hauteur de la mer.

Le minimum estival a battu un record en 2007 : l’étendue de la banquise arctique était alors tombée à 4,24 millions de km2, soit une perte d’environ 2,5 millions de km2 par rapport à la moyenne mesurée entre 1979 et 2000 par le National Snow and Ice Data Center (NSIDC) américain.

Établir ces cartes topographiques revêt une importance singulière : des travaux scientifiques récemment publiés suggèrent en effet que le comportement de ces glaciers situés à la marge des calottes glaciaires est le facteur déterminant de l’instabilité de celles-ci.

Fanch

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